Субботники получили широкое распространение в 1930-е годы — тогда же они временно превратились из добровольных в принудительно-добровольные.
Традиция проведения субботников сохранилась вплоть до падения социалистического строя в конце 1980-х — начале 1990-х. Субботники обычно проводились по месту работы, и тогда во время субботника люди выполняли свою обычную, повседневную работу. Но иногда субботники проводились по месту жительства, по инициативе местных органов самоуправления, и тогда люди трудились над облагораживанием родной местности, выполняя различные строительные работы: строительство и покраска заборов, ремонт зданий, штукатурка, отделка помещений, высаживание газонов, создание и обустройство клумб, парков, детских площадок. Такие «строительные субботники», впрочем, могли быть устроены и по месту работы, если, например, учреждение переезжало в другое здание. Бывало и так, что школы созывали на подобные субботники (с целью ремонта школы) родителей учащихся.
Частота проведения субботников была непостоянной. Иногда субботники могли проводиться каждую неделю, иногда — только несколько раз в год. Всесоюзные Ленинские коммунистические субботники, приуроченные к дню рождения В. И. Ленина (22 апреля), проводились ежегодно. Они как бы знаменовали собой окончательный приход весны и использовались для подготовки к празднованию Первомая.
Комментарии